Au fil du temps, certaines caractéristiques d’une espèce animale peuvent changer afin d’aider les animaux à survivre dans leur environnement. Ce processus s’appelle l’évolution. Cela se produit car, lorsque les animaux naissent, ils héritent des traits de leurs parents. Les animaux ayant certains traits ont plus de chances de survivre et de se reproduire. Ces traits sont donc transmis à leur progéniture. Sur plusieurs générations, ces traits se sont répandus dans toutes les espèces.

QUE SONT LES GÈNES ?

Chaque animal a un ADN (une longue chaîne de gènes) dans ses cellules. Les gènes sont des informations sur les caractéristiques de cet animal. Par exemple, les humains peuvent avoir un gène pour les yeux bruns et un autre gène pour les cheveux bouclés.

À la naissance d’un animal, environ la moitié de ses gènes proviennent de sa mère et l’autre moitié de son père. C’est ce qu’on appelle l’héritage et c’est pourquoi nous avons souvent des caractéristiques communes avec nos parents. Par exemple, si votre père est très grand et que vous êtes très grand, vous avez hérité votre taille de votre père.

SÉLECTION NATURELLE ET ÉVOLUTION

Certains gènes peuvent signifier qu’un animal est mieux adapté à son environnement qu’un autre animal. Par exemple, un animal porteur de gènes pour des longues pattes peut courir plus vite, ce qui les rend plus susceptibles d’échapper aux prédateurs. C’est un «gène avantageux», car cela signifie que cet animal a plus de chances de survivre, et donc plus de chances de se reproduire. Leur progéniture héritera alors du gène pour avoir des pattes longues.

Cependant, un animal avec un gène pour les jambes courtes est plus susceptible d’être tué par les prédateurs, il ne se reproduira donc pas et leurs gènes ne seront pas transmis. C’est ce que l’on appelle la «sélection naturelle» ou la «survie du plus apte».

Au cours de nombreuses générations, ces gènes avantageux peuvent se multiplier et se répandre dans l’ensemble des espèces. Cela signifie que les traits de cette espèce changent afin d’accroître leurs chances de survie. Ce processus s’appelle l’évolution.

EST-CE QUE L’ÉVOLUTION SE PRODUIT ENCORE AUJOURD’HUI ?

L’évolution est un processus très lent, mais on peut encore l’observer chez de nombreuses espèces aujourd’hui.

Par exemple, dans le parc national de Gorongosa au Mozambique, des éléphants ont commencé à naître sans défenses. Normalement, cela est très rare: seuls 4 éléphants sur 100 naissent sans défenses.

Cependant, pendant la guerre civile du Mozambique, de nombreux éléphants ont été tués et leurs défenses vendues afin de payer des armes. Cela signifiait que les éléphants sans défenses étaient moins susceptibles d’être tués. Ils ont survécu à la guerre, se sont reproduits et ont transmis leurs gènes à leur progéniture. 1 éléphant sur 3 né dans le parc national de Gorongosa depuis la fin de la guerre est sans défenses.

Ceci est un exemple d’une espèce qui évolue afin de survivre au braconnage.