Les origines africaines de la mathématique moderne

[Une image des numéros sur l’os d’Ishango – Creative Commons]

 

La plupart des universitaires modernes pensent que les Grecs anciens ont découvert les mathématiques. Alors que des mathématiciens grecs comme Euclide et Pythagore ont fait de nombreuses découvertes importantes, les contributions des mathématiciens africains ont été également très importantes. Dans de nombreux cas, les grecs s’appuyaient sur les découvertes mathématiques des civilisations africaines.

 

Artefacts mathématiques anciens

 

En 1950, un explorateur belge, Jean de Heinzelin de Braucourt, a découvert une grande collection d’outils anciens lors de ses fouilles (l’excavation) au Congo. L’objet découvert le plus intéressant était un os de babouin brun foncé, avec une collection de chiffres gravés sur le côté. Il est connu aujourd’hui comme l’os d’Ishango, après la zone dans laquelle il a été découvert. On pense qu’il a au moins 20 000 ans.

 

De nombreux historiens affirment que l’os d’Ishango est l’objet mathématique le plus ancien qu’on a trouvé dans le monde. Les nombres sont regroupés en trois rangées, la rangée du milieu contenant uniquement des nombres premiers (nombres divisibles seulement par 1 et eux-mêmes). Les nombres gravés dans les autres rangées montrent également d’autres modèles intéressants. Par exemple, deux des lignes ajoutent jusqu’à 60 et l’autre jusqu’à 48.

 

Le nombre 60 a formé la base de nombreux systèmes numériques anciens qui sont basés sur des multiples de 12. Cela explique de nombreux aspects de notre système temporel moderne, y compris le fait qu’il y a 60 secondes dans une minute, 60 minutes dans une heure et 24 heures dans une journée. L’os d’Ishango suggère que les peuples anciens vivant dans la région avaient une compréhension incroyablement bonne des mathématiques. Ils pouvaient même avoir compris les nombres premiers. Ceci est corroboré par d’autres découvertes similaires, comme l’os de Lembombo découvert en Afrique du Sud.

 

Mathématiques de l’Égypte ancienne

 

Les exemples les plus évidents des mathématiques africaines anciennes se sont produits pendant la période de la civilisation égyptienne. Les Égyptiens utilisaient des calculs avancés pour de nombreuses tâches quotidiennes, y compris l’agriculture et le commerce. Les historiens antiques, comme le grec Hérodote, rapportent que les pharaons égyptiens utilisaient la géométrie pour calculer les superficies de terre, afin de pouvoir déterminer combien de taxer leurs agriculteurs.

 

Les Égyptiens utilisaient un système numérique pour résoudre les problèmes et étaient capables de calculer les volumes de leurs bâtiments et pyramides. Ceci est montré dans de nombreux documents historiques, tels que le papyrus mathématique de Moscou et le papyrus mathématique de Rhind.

 

Cependant, la compréhension égyptienne des mathématiques n’était pas seulement pratique. C’était beaucoup plus théorique que souvent les gens ne le prétendent. Le philosophe grec Aristote a décrit cela, affirmant que : « les sciences … ont été inventées, et d’abord là où les hommes avaient des loisirs. Ainsi, les sciences mathématiques sont originaires du voisinage de l’Égypte, parce que là-bas la classe sacerdotale était autorisée à se divertir ». En outre, certains chercheurs ont observé des similitudes entre les systèmes numériques grecs et égyptiens. Ils soutiennent que les Grecs ont basé leur système sur les numéros égyptiens après un contact commercial.

 

La conclusion

La civilisation africaine antique a joué un rôle important dans le développement des mathématiques. Même si on considère la Grèce ancienne comme le berceau des mathématiques, l’Égypte et d’autres civilisations africaines antiques ont joué un rôle principal dans la création de ses fondations.

Oisin Kim

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