Introduction

Les chiroptères, ces ombres volantes qui peuplent nos nuits, ont toujours suscité la curiosité et la méfiance de l’Homme. Communément appelés chauves-souris, nous les associons souvent à des rongeurs. Mais que savons-nous vraiment de ces créatures énigmatiques ? Sont-elles vraiment des souris volantes et chauves ? Découvrons ensemble leurs caractéristiques fascinantes, leur rôle dans la nature, ainsi que les défis auxquels elles sont confrontées.

Des mammifères volants au super-pouvoir ultrasonique

Les chauves-souris, apparues dès l’Éocène (-56 à -34 millions d’années) sont aujourd’hui représentées par plus de 1 200 espèces dans le monde dont plus de 20% en Afrique. Ce sont des mammifères aux pelages soyeux. Leur nom scientifique, chiroptère, dérive des mots grecs « chiro » (main) et « ptera » (aile), signifiant « qui vole avec les mains ». En effet, leurs ailes membraneuses leur permettent un vol actif. Elles se suspendent tête en bas lorsqu’elles sont au repos grâce à leurs pouces, libres, ainsi que leurs membres postérieurs munis de griffes.

Les deux grands groupes de chiroptères

Les Yinpterochiroptera regroupent les roussettes, de grandes tailles et frugivores. Ils possèdent une acuité visuelle importante mais dénués d’écholocation. Les Yangochiroptera plus petits et dotés d’un système d’écholocation performant. Au cours de l’évolution, les chauves-souris ont développé un système d’écholocation sophistiqué, leur permettant de se déplacer avec une précision remarquable dans l’obscurité totale. Découvertes au XVIIIe siècle, leurs capacités extraordinaires ont fasciné les scientifiques. En émettant des ultrasons (fréquence supérieure à 20kHz inaudible à l’oreille humaine), par la bouche ou le nez et en analysant les échos, elles peuvent non seulement localiser les obstacles et leurs proies, mais également déterminer leur taille et leur nature. Chaque espèce a son propre sonar qui permet de les identifier.

Les chauves-souris: maîtres de tous les milieux 

Les chauves-souris, maîtres de l’adaptation, ont colonisé une grande variété de milieux, des forêts les plus denses aux structures humaines les plus artificielles (greniers, caves). Elles vivent souvent en communauté et certaines entreprennent de longs voyages de migration. Elles donnent naissance à deux petits par an. Les régimes alimentaires sont variés : fruits, nectar, poisson, insectes, petits animaux (lézard, etc.) voire du sang pour les célèbres vampires d’Amérique. À Madagascar, par exemple, les espèces de chauves-souris connues sont insectivores et frugivores.

Les chauves-souris: acteurs clés de la biodiversité en danger

Les chauves-souris jouent un rôle crucial dans les écosystèmes. Les espèces frugivores contribuent à la dispersion des graines, favorisant ainsi la régénération des forêts. Les nectarivores assurent la pollinisation de nombreuses plantes. Quant aux insectivores, elles régulent les populations d’insectes, notamment de moustiques, en consommant d’importantes quantités d’insectes chaque nuit. Les excréments (guano) de ces colonies, riches en nutriments, sont d’excellents fertilisants. Les chauves-souris, fragilisées par les parasites et la destruction de leurs habitats, sont malheureusement des réservoirs de nombreux virus. Cependant, la transmission de ces virus à l’homme est conditionnée par des facteurs environnementaux et comportementaux. Il est urgent de mieux protéger ces espèces et leurs habitats pour préserver la biodiversité et limiter les risques sanitaires.

Conclusion

Démystifions les chauves-souris !La moitié des chauves-souris dans le monde sont en danger d’extinction. Pourtant, elles jouent un rôle écologique important sur notre planète. Afin de les protéger, ensemble, démystifions les chauves-souris et apprenons à cohabiter avec ces fascinants mammifères volants. 

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