CONTEXTE

Au cours des derniers mois, la forêt amazonienne a été le théâtre de graves incendies. De nombreuses personnes sont préoccupées par cette situation, car elles pensent que l’Amazonie est importante pour l’approvisionnement en oxygène que nous respirons. Certaines personnes ont répandu un faux fait selon lequel « l’Amazonie fournit 20% de notre oxygène ». Cet article explique pourquoi ce n’est pas vrai, mais pourquoi nous devrions quand même nous inquiéter du fait que la forêt tropicale brûle.

PHOTOSYNTHÈSE TOUTE PRODUCTION D’OXYGÈNE

Dans la photosynthèse, les plantes utilisent l’énergie lumineuse et le dioxyde de carbone pour fabriquer de l’oxygène et des hydrates de carbone (les sucres qui sont la principale source d’énergie de la plupart des organismes). Un tiers de la photosynthèse terrestre se déroule dans les forêts tropicales, dont la plus grande est l’Amazonie.

LA RESPIRATION ET L’UTILISATION DE L’OXYGÈNE

La quasi-totalité de cet oxygène est à nouveau consommée par les plantes elles-mêmes et par d’autres organismes qui se nourrissent de matières végétales. Les plantes perdent constamment des feuilles, des brindilles et des racines mortes, qui sont consommées par les insectes et les microbes (de minuscules organismes comme les bactéries et les virus). Les plantes vivantes elles-mêmes sont mangées par les animaux. Les animaux, les insectes et les microbes consomment les glucides contenus dans les parties mortes des plantes, les transformant en dioxyde de carbone et en énergie. Ce processus, appelé respiration, consomme l’oxygène de l’air. Le cycle entre la production d’oxygène par photosynthèse et l’utilisation de l’oxygène par respiration signifie que la production nette d’oxygène par les plantes terrestres est proche de zéro.

D’OÙ VIENT DONC L’OXYGÈNE DE L’ATMOSPHÈRE ?

Dans l’océan, de minuscules plantes appelées phytoplancton peuvent se développer en d’énormes populations. Lorsque le phytoplancton meurt, il s’enfonce dans les eaux plus profondes et est consommé par les microbes. Ces microbes peuvent manger tellement de phytoplancton qu’ils consomment tout l’oxygène de l’eau environnante, de sorte qu’il n’y en a plus pour brûler. Les restes de phytoplancton coulent au fond de la mer et ne sont pas consommés. L’oxygène produit par le phytoplancton lors de sa croissance à la surface de l’eau reste dans l’atmosphère, car il n’est pas consommé par les organismes qui mangent le phytoplancton.

POURQUOI LA FORÊT TROPICALE BRÛLE-T-ELLE DE LA MATIÈRE ?

Si la forêt tropicale disparaissait, il y aurait moins d’oxygène produit, mais aussi moins d’oxygène consommé. C’est une bonne nouvelle, car cela signifie que les feux de forêt amazoniens ne nous mettent pas en danger d’étouffement.

Cependant, la combustion des forêts libère une énorme quantité de dioxyde de carbone. Depuis 1900, nous avons presque doublé les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique, ce qui provoque le réchauffement de la planète. L’Amazonie contient environ 90 milliards de tonnes de dioxyde de carbone, ce qui l’empêche de pénétrer dans l’atmosphère. Même si nous n’avons pas besoin de protéger l’Amazonie par crainte de manquer d’oxygène, nous devons arrêter la combustion pour empêcher que les niveaux de dioxyde de carbone n’augmentent davantage et ne contribuent au changement climatique. La deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde (après l’Amazonie) est le bassin du Congo, et il est vital que nous veillions à ce que cette forêt ne subisse pas le même sort.