L’Afrique était importante pour les Romains de l’Antiquité. Les Romains ont régné sur la Méditerranée (y compris l’Afrique du Nord) du 1er siècle avant notre ère au 5e siècle de notre ère, mais ils n’auraient pas survécu sans les richesses et les plaines fertiles de l’Afrique. Premièrement, on estime que les Romains africains étaient plus riches que les Romains européens. Deuxièmement, l’historien Josèphe, qui écrivait dans les années 70 de notre ère, a noté que le grain de l’Afrique nourrissait Rome pendant 8 mois de l’année. L’Afrique était également un centre culturel, produisant des écrivains et des empereurs.

Comment les Romains et les Africains sont-ils entrés en contact ?

Lorsque Rome a été fondée au 8e siècle avant Jésus-Christ par les frères Romulus et Remus, il existait déjà un immense empire en Afrique : l’Égypte. Il a commencé à se développer vers 3 100 avant notre ère et a atteint son apogée entre 1550 et 1069 avant notre ère. Cependant, une autre ville, appelée Carthage, a été fondée près de l’actuelle Tunis à la même époque que Rome. Une légende veut que cette ville ait été fondée par la reine Didon, réfugiée de Phénicie, dans l’actuel Liban. La ville a rapidement gagné en puissance grâce au commerce, devenant le centre commercial le plus important de la Méditerranée. Elle s’est répandue sur la côte nord-africaine, en Espagne et en Sicile. À la même époque, Rome commence à contrôler de plus en plus l’Italie. Rome et Carthage signent de nombreux accords. Cependant, des conflits militaires ont rapidement éclaté.

Rome et Carthage

Rome et Carthage ont mené trois guerres, appelées les guerres puniques. La première guerre a éclaté en 264 avant Jésus-Christ. Rome a envahi une ville carthaginoise en Sicile. C’est le début d’un conflit qui durera 23 ans. Des centaines de navires ont été coulés et des centaines de milliers de personnes ont été tuées. Rome a été victorieuse en 241 avant Jésus-Christ, mais Carthage n’a pas été détruite. En 218 avant Jésus-Christ, la guerre recommence et dure 17 ans. Le général carthaginois Hannibal a attaqué une ville espagnole alliée à Rome. Hannibal était un général extraordinaire. Il a marché d’Espagne en Italie à travers les Alpes avec 37 éléphants de guerre. Hannibal est resté en Italie pendant près de 15 ans. Il a été vaincu plusieurs fois par les Romains. Cependant, Hannibal finit par retourner à Carthage. Rome a déclaré la victoire en 201 avant Jésus-Christ. Carthage a accepté de payer de l’argent à Rome pendant les 50 prochaines années. Ensuite, Rome a attaqué Carthage en 149 avant Jésus-Christ. Ils ont capturé et détruit la ville trois ans plus tard. Les Romains et les Africains sont devenus une seule et même communauté.

Carthage était le plus grand ennemi de Rome, mais les Romains toléraient la population locale et ses coutumes. Il y avait peu de soldats romains en Afrique. Beaucoup étaient d’origine africaine. Carthage a été reconstruite entre 49 et 44 avant Jésus-Christ par le général romain Jules César. Elle a alors atteint une taille de 500 000 habitants.

Carthage est également restée importante sur le plan culturel. Prenez l’Énéide, un poème épique publié par le poète romain Virgile en 19 avant Jésus-Christ. Il raconte l’histoire d’Énée, le légendaire descendant des Romains. Il s’échappe de la ville antique de Troie (située dans l’actuelle Turquie) et se rend en Italie. En chemin, il s’arrête à Carthage. Il rencontre la reine Didon, fondatrice de la ville. Ils tombent amoureux. Mais Jupiter, le dieu romain le plus puissant, oblige Énée à quitter Carthage. Didon se suicide tragiquement. Virgile nous encourage à compatir avec elle. Sa triste histoire, contenue dans l’un des plus importants ouvrages de la littérature romaine, montre à quel point la culture africaine était importante pour les Romains.

 

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