Ghana, Mali, songhaï: qu’est-ce qui rend ces empires si spécial ?

(L’article ci-dessous est mon interprétation du livre Les peuples du Moyen Niger de Roderick McIntosh, paru en 1988.)

Entre les ans 300 et 1591, trois grands empires ont dominé l’Afrique de l’Ouest. Premièrement il y avait l’Empire du Ghana, qui exista de l’an 300 à l’an 1200. Celui-ci est suivi de l’Empire du Mali, sur lequel régnait Mansa Musa entre 1312 et 1337. Il est célèbre parce qu’il était peut-être la personne la plus riche de toute l’histoire. L’Empire du Mali est remplacé par celui des songhaïs, qui est défait par les marocains en 1591. Mais pourquoi sont-ils tous si spéciaux ? Nous nous concentrons souvent sur leur richesse et leur pouvoir mais un des éléments les plus importants était la capacité à inclure autant de groupes divers dans l’Empire et les traiter de manière respectueuse. Cela est dû à l’histoire et la géographie singulière de l’Afrique de l’Ouest, qui poussait ces empires a tolérer la diversité. C’est pour ça qu’on ne peut pas comprendre l’histoire de l’Afrique de l’Ouest sans jeter un regard vers le passé.

L’AFRIQUE DE L’OUEST: ENVIRONNEMENT ET DIVERSITE ETHNIQUE

L’écologie et l’environnement de l’Afrique de l’Ouest étaient très importants pour le développement des empires. La terre est très fertile, mais aussi très diversifiée ; en plus le climat change beaucoup. Les fermes et l’agriculture ont permis à ces empires de devenir très riche. Le type de terre change tellement et le temps change si vite que les communautés de fermiers devaient travailler ensemble pour agir quand il y avait un changement et pour fournir les produits dont le peuple avait besoin. Cela voulait dire que quand les grands empires se sont formés, comme ceux du Ghana, du Mali et des songhaïs, de grandes communautés indépendantes on coopérer. C’était particulièrement important entre 1100 et 1400, une période ou le climat change beaucoup et qui voit une diminution importante de la population de l’Afrique de l’Ouest.

L’Afrique de l’Ouest a une diversité énorme de groupes ethniques. Cela veut dire que les empires ont dû les traiter avec du respect, pour qu’ils soient contents de vivre avec ces seigneurs. Quand des différents groupes ethniques travaillaient ensemble, la survie dans l’environnement particulier de l’Afrique de l’Ouest devenait plus facile. Pour cette raison, l’histoire et la géographie de l’Afrique forçaient les empires à coopérer avec ses peuples. Ils étaient donc différents à beaucoup d’empires en Asie et en Europe, qui se servaient plus souvent de la force.

L’EMPIRE DU GHANA

Examinons l’Empire du Ghana (dont les terres ne correspondent plus à celles du Ghana d’aujourd’hui), qui était plutôt une série de royaumes et de tribus qui s’entre-aidaient. L’Empire taxait les commerçants qui passaient par ses terres et avait une armée de cavalerie. Toutes les régions n’avaient pas la même relation avec les chefs de l’état. La tradition dit que le Ghana a été fonde par un homme nomme Dinga et ses descendants. Avant d’aller à Wagadou, le cœur de l’Empire, Dinga vivait pour environ 20 ans à Jenne/Djenné, qui n’était jamais officiellement une partie de l’Empire. Ce n’est pas une grande surprise puisque Jenne/Djenné avait d’importants liens culturels et commerciaux avec des parties de l’Empire comme Mema et Dia. Le pouvoir de l’Empire du Ghana reposait alors non seulement sur la conquête mais la coopération aussi.

L’EMPIRE DU MALI

L’Empire du Mali a remplacé le Ghana comme le plus important pouvoir dans la région en environ 1200. L’Empire et célèbre pour sa richesse et son pouvoir. Comme le Ghana, l’Empire du Mali permettait aux peuples d’être très indépendants. Certains endroits, comme Mema et Wagadou, étaient officiellement indépendants mais payaient tribut au chef principal. Tribut veut dire de l’argent ou des bons qu’on donne à une autre état pour se faire protéger ou pour garder son indépendance. D’autres régions faisaient partie de l’Empire lui-même et obéissaient alors au seigneur. Il n’est pas certain à quel point certains endroits étaient indépendants. Un compte rendu de Jenne/ Djenné, par exemple, dit que la ville n’a jamais été conquise par le Mali, mais un autre dit le contraire. Ces deux idées différentes montrent qu’il existait différents structures politiques dandy l’Empire du Mali.

L’EMPIRE SONGHAI

Quand l’Empire du Mali commençait à perdre son pouvoir, l’Empire songhaï prit sa place – comme le Mali après le déclin du Ghana. Ça montre que la défaite pour un empire, c’est une victoire pour un autre. L’empire songhaï à continuer l’héritage des empires du Ghana et du Mali et voulait être vu comme héritier de ces empires. Cela explique peut-être pourquoi, au 15eme siècle, l’Empire songhaï décide de conquérir la région du Mema. Le Mema été lié à Wagadou au Ghana symboliquement et donc, qui y régnait avait le droit de régner dans les autres régions. Cela montre comment les peuples de l’Afrique de l’Ouest voyaient ces empires : connecté à travers le temps.

QUE POUVONS-NOUS APPRENDRE GRACE A CES EMPIRES?

L’histoire de ces trois empires suggère deux choses. Premièrement nous ne pouvons pas comprendre l’Afrique de l’Ouest sans examiner le passé. Tous ces empires sont connectés et la défaite d’un empire est la victoire d’un autre. Cela suggère que l’Afrique de l’Ouest devrait être vue comme une région plus unie, plutôt que de voir une partie à la fois seulement.

Deuxièmement ces empires ont bien fonctionné parce qu’ils respectaient la diversité. La géographie et l’histoire unique de l’Afrique de l’Ouest encourage les gens à travailler ensemble. Ces empires étaient spéciaux à cause de l’héritage commun de l’Afrique de l’Ouest, qui encourage la diversité et la tolérance.

OLIVER HIRSCH

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